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開元寺，是目前台南市規模最大的佛寺，也是台灣最早創立的官方寺院，在台灣佛教界享有極為特殊的地位。
原名「北園別館」的開元寺，創建於明永曆年間，原是鄭經在台灣的行館和安養母親董氏之所。到清康熙29年(1690)，才改建為全島最大的佛教寺院。
300於年來，雖迭經修建，在主體的建築形制上，卻仍保有典型佛寺的「伽藍格局」，在台灣的佛寺中殊屬少見，十分難得。
除建築特色外，開元寺還保存許多明鄭時期的遺物，是研究鄭氏家族的重要史料。其他如銅鐘、佛像、匾聯、雕刻等文物，加上民俗畫大師蔡草如的豐美彩繪:走一趟開元寺，有如享受了一番兼貝歷史、藝術與宗教之美的旅行，豐碩而甘醇。
開元寺的三川門、彌勒殿和大雄寶殿三棟建築，是目前台南市規模最大的二級古蹟，現在，特別就歷史、空間、建築及神明等角度，分別來認識開元寺的精髓所在。
壹、歷史背景
開元寺最早是鄭經設在台灣的庭園別墅，間做其母晚年安居的處所。
清領後，才將別墅改為佛寺，屬於佛教禪宗臨濟宗支派。
別館的創建:明永曆年間，鄭經在金門、廈門沿海戰敗，退守台灣。一時間抑鬱失志，無心政事，就在當時郡制之北的洲仔尾一地，築園造庭，作為「承天府行台」，也就是在台灣的別館。
據說，園內極為敞闊華麗，峻宇雕牆、修竹茂林，加上曲折有致的小橋樓台，堪稱全台庭園之冠。鄭經從此流連園中，鎮日酗酒，縱歌逸樂，直至積鬱而卒。
其母董氏後亦終老於此。
改別館為佛寺:清康熙29年(1690)，當時的台灣鎮總兵王化行及台廈道
王效宗，因見北園別館遼闊幽寂，竹林蒼鬱，是所謂「三寶地」，極適興築寺宇;而台灣當時沒有大型的佛寺古剎，於是決定改別館為佛寺，以彰顯大清盛世。修竣後，取名「海會寺」，又稱「開元寺」;第一任住持為志中禪師。
到了乾隆42年(1777)，台灣知府蔣元樞加以大規模修建，增築各殿、妝
塑雕像，定下從山門、彌勒殿、大雄寶殿到大士殿的中軸建築規制及左右廂房等。
修後冠稱「開元寺」，並留有碑圖、文說明。
嘉慶元年(1796)，為慶祝皇帝登基，遂取「聖天子緩靖海疆至意」，更
名「海靖寺」。鎮總兵哈當阿並題三匾:「三寶殿」 「彈指優曇」 「不二法門」等，至今仍高掛殿堂之上。
日治時期:1895年台灣割日，寺內惡僧寶山與日人勾結，幸好出賣前夕該
僧嘔血身亡，開元寺才得以保存下來。後來，經第六任住持玄精上人發願重修，以德啟眾，懲惡勸善，宗教風氣漸盛，開元寺舊觀也得以恢復。
光復後:民國47年，政府實行「耕者有其田」政策，開元寺因土地生產不
足繳稅再度陷入危機。後經眼淨禪師與台南各界仕紳名流合議處理，才化險為夷。
目前列為二級古蹟的開元寺，扮演的不只是僧侶靜修與佛教信仰的單純寺院角色，而是一座與台南市民的日常生活關係至為密切的綜合性機構。
二、地理位置
開元寺原叫「海會寺」，即因其位在海、溪會流處而得名。如下圖，海會寺就位於柴頭港溪匯入台江內海的附近，從這裡可直通煙波浩瀚的台江海域，搭船可達安平港。另外，從陸路上看，海會寺距離那時的赤崁樓(圖中的紅毛樓)只約五里，可說兼具了水陸交通之便。
三、格局
開元寺的佈局穩重大方，恢宏寬闊，是台灣少見的格局完整的大型佛寺，相當可貴。
開元寺的殿堂配置屬四合院式。除晚近興建的大門以外，東西中軸線內的主要建築，從外到內來看，依序是三川門(山門)、彌勒殿、大雄寶殿、大士殿;這種層次和排列方式，和大陸許多較具規模的大佛寺十分相似。因為，開元寺的歷代住持，大都和大陸關係密切，有的來自大陸寺院，有的曾到大陸習法受戒，與大陸佛寺淵源至深，因此，台灣開元寺的建築形式也非常明顯的受到大陸佛教名剎的影響。
中軸線內的主建築和兩側廂房間，原有圍牆相隔，以區分莊嚴的神明殿堂和僧眾的起居空間。目前圍牆已拆除，僅留彌勒殿和大雄寶殿間的空磚矮牆，作為象徵性的區分。
開元寺整體格局的另一特色是，接近禪寺建築所謂的「伽藍七堂」規制。擁有山門(三川門)、前殿(彌勒殿)、主殿(大雄寶殿)、南北配殿(左右廂房)、鐘鼓樓和法堂(以主殿兼用)
不論就空間尺度或建築配置來看，開元寺在在顯示出宏敞遼闊、舒朗流暢的泱泱大寺風範，值得輕步流連，細細品味。
四、建築特色
開元寺是由庭園別墅改建而成的佛寺，鄭經當年華麗的雕牆畫宇，今已不可見。取而代之的是樸素典雅、平實穩重的典型清代佛寺建築。
屋頂形式:三棟古蹟建築的屋頂都是簡潔的「三川脊」式。沒有太多的繁複裝飾，素潔而莊嚴，具有佛教的寧和氣氛，和一般混合民間信仰的廟宇屋脊形式大不相同。
彩繪:寺內各殿的重要作品，幾乎全出自大師蔡草如之手。從三川門、彌勒殿、大雄寶殿到祖師殿，無一不豐美細緻，匠心獨具。
木雕:簷下樑間的木作，工巧精美，十分可觀。尤其三川門前的門扇與木窗透雕，題材非常豐富，包含花鳥、龍鳳與各種吉祥圖案，美不勝收，的確值得一一細看。
五、神明儀典
開元寺是純粹的佛教寺院，各殿所供奉的神明，符合傳統佛教的規制。
主殿即大雄寶殿，神像極多，主要供奉釋迦牟尼，左右兩側陪侍文殊、普賢二菩薩;這三尊佛像，據說是台灣最早雕塑的佛像，十分尊貴。另外，兩旁還配祀有十八羅漢和其他菩薩數尊。
三川門內供有唏將和哈將兩護衛神，這是清朝佛寺的流行作法，在其他寺廟很少見到。
彌勒殿內除中央供奉彌勒佛外，兩邊分別有「風調雨順」四大天王。三川門和彌勒殿內的神像都十分巨大威赫，仰望時，敬畏之感油然而生。最後一進的大士殿則主祀觀音菩薩。
寺內最重要的法會是每年農曆四月八日的釋迦聖誕法會和二月十九日的觀音聖誕法會。此外，每月初一、十五和年節時也都舉行紀念法會。
營業性質
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